Il periodo ipotetico è formato da due proposizioni collegate tra loro in modo che una indichi la condizione perché avvenga, si verifichi quanto enunciato nell'altra:

Se viene mio padre, posso uscire.

Se venisse mio padre (ed è possibile), potrei uscire.
Se fosse venuto mio padre (ed era possibile), sarei uscito. 

Se ci fosse Napoleone (ma è impossibile), cesserebbe la guerra.
Se ci fosse stato Napoleone (cosa impossibile), non ci sarebbe stata la seconda guerra mondiale.

Come si vede dagli esempi, esistono tre tipi di periodo ipotetico:

Primo tipo o "della realtà"

Secondo tipo o "della possibilità"

Terzo tipo o "della irrealtà"

La proposizione che indica la condizione (proposizione condizionale) si dice protasi ed è subordinata all'altra che si dice apodosi.

Il periodo ipotetico di primo tipo (realtà) richiede il modo indicativo tanto nella protasi che nell'apodosi.

Il periodo ipotetico di secondo tipo (possibilità) e quello di terzo tipo (irrealtà) si esprimono:

nella protasi col congiuntivo imperfetto o trapassato
nell'apodosi col condizionale presente o passato

Se venisse mio padre, uscirei.
Se fosse venuto mio padre, sarei uscito. 
Se fosse venuto mio padre, uscirei.

Si faccia attenzione al fatto che spesso l'azione della protasi è riferita al passato e quella dell'apodosi al presente in tutti e tre i tipi di periodo ipotetico.

Negli esempi finora considerati l'apodosi aveva funzione di proposizione principale e di conseguenza la protasi aveva funzione di proposizione subordinata di primo grado: si tratta di periodi ipotetici indipendenti.

Può darsi il caso, però, che l'apodosi dipenda da altra proposizione (principale o secondaria) ed assuma quindi il ruolo di proposizione subordinata (di 1° o 2° o 3° grado ecc.), e di conseguenza la protasi sarà anch'essa subordinata di un grado maggiore:

Dicono	(principale)
che Roma sarebbe capitale del mondo	(sub. 1° gr. oggettiva-apodosi)
se fosse vivo Cesare	(sub. 2° gr. condizion,protasi)

In questo caso si tratta di periodo ipotetico dipendente.